Марс, ближайшая к Земле(временами) планета. Через каждые 780 дней Земля и Марс оказываются на минимальном расстоянии друг от друга, которое меняется от 56 до 101 млн. км. Такие сближения планет называют противостояниями. Если же расстояние менее 60 млн. км, то их называют великими. Великие противостояния наблюдаются через каждые 15-17 лет. Эксцентриситет орбиты Марса составляет 0,09, поэтому расстояние от Марса до Солнца меняется от 207 млн. км в перигелии до 250 млн. км в афелии.

Орбиты Марса и Земли практически лежат в одной плоскости (угол между ними составляет 2 градуса). Ось вращения Марса наклонена на угол 25,2 градуса от перпендикуляра к плоскости орбиты и направлена в Созвездие Лебедя.

На Марсе также наблюдается смена времен года, длительность которых почти вдвое больше. Из-за эллиптической орбиты сезоны в северном и южном полушария имеют разную продолжительность: лето в северном полушарии продолжается 177 марсианских суток, а в южном оно на 21 день короче и теплее на 20 градусов, чем лето в северном полушарии.

Из-за большей отдаленности от Солнца Марс получает лишь 43% той энергии, которую получает Земля. Среднегодовая температура там -60° С. В течение суток температура поверхности изменяется существенно. Например, в южном полушарии на широте 50 градусов температура в середине осени меняется от -18 градусов (в полдень) до -63 градусов (вечером). Однако, на глубине 25 см под поверхностью температура практически постоянная -60° С. в течение суток и не зависит от сезона. Максимальные значения температуры поверхности не превышают нескольких градусов выше 0, а минимальные значения зарегистрированы на северной полярной шапке -138°С.

Такие изменения температуры объясняются тем, что атмосфера Марса, состоящая на 95% из углекислого газа, очень разрежена и парниковый эффект отсутствует. Другие составляющие атмосферы: 2,5% азота, 1,6% аргона, менее 0,4 кислорода. Среднее давление атмосферы у поверхности (6,1 мбар) в 160 раз меньше, чем давление на уровне моря нашей планеты (1 бар). В самых глубоких впадинах оно может достигать 12 мбар. Атмосфера планеты сухая.

В хороший телескоп на поверхности Марса можно различить лишь крупные темные и светлые области поперечником в сотни и тысячи километров. Хорошо видны белые полярные шапки Марса. Еще в конце XVIII века выдающийся английский астроном В.Гершель заметил, что размеры белых полярных шапок периодически изменяются со сменой сезона. Летом шапки испаряются и уменьшаются в размерах, причем одновременно из полярных областей в умеренные широты распространяется "волна потемнения" участков поверхности.

В конце XIX века итальянские астрономы А.Секки и Дж.Скиапарелли сообщили, что неоднократно видели тонкие длинные темные линии, напоминающие сеть каналов, как бы связывающих полярные и умеренные зоны планеты. Однако не все астрономы разделяли это мнение. Дело в том, что эти линии находились на пределе разрешения. В таких случаях отдельные пятна зрительно объединяются в линии. На фотографиях поверхности Марса, полученных с помощью космических станций, видно множество долин и трещин, однако совместить их с каналами, показанными на картах Скиапарелли, не удалось.

Полярные шапки Марса многослойны. Нижний, основной слой толщиной в несколько километров образован обычным водяным льдом, смешанным с пылью, который сохраняется и в летний период. Это постоянные шапки. Наблюдаемые сезонные изменения полярных шапок происходят за счет верхнего слоя толщиной менее 1 метра, состоящего из твердой углекислоты, так называемого "сухого льда".

По расчетам, внезапная и интенсивная бомбардировка уничтожила атмосферу и жизнь на Марсе за 15 минут. Создается впечатление, что за четверть часа астероиды сорвали с планеты слой марсианской коры 3-километровой толщины. Еще одно следствие катастрофы - прорытая в поверхности Марса чудовищная борозда в долине Маринеров - 7 км глубиной и 4 тыс. км длиной.

«На Марсе обнаружена гигантская скульптура!», «Творение марсиан или наследие пришельцев?» - такими заголовками сравнительно недавно пестрели зарубежные издания, экстренно выпущенные падкими на сенсации издательствами. Надо отдать должное фотографиям, переданным американскими спутниками серии «Викинг», - на них просматривались загадочные образования, которые при определенном ракурсе можно принять за двойников знаменитых земных пирамид и сфинкса. Такие находки свидетельствуют о том, что в глубокой древности Марс был обитаем.

. Сейчас на Красной планете насчитывается 5 больших (около километра в высоту и полтора километра у основания) и 20 малых пирамид. Большая часть пирамид сконцентрирована на площади всего в 25 км2 и образует современный урбанизированный ландшафт. Изображение сфинкса тоже под стать пирамидам: сегодня уже известно, что вместе с «головным убором» оно имеет почти 2,6 километра в длину, 1,9 километра в ширину и почти 800 метров в высоту. Тщательная компьютерная обработка снимков позволила выявить «зубы» во рту, поперечные линии над глазами и параллельные боковые полосы на «головном уборе», напоминающем головные уборы древних египетских фараонов. На щеке сфинкса была обнаружена слезинка соответствующих размеров. При дальнейшей расшифровке снимков с АМС «Викинг» был обнаружен аналогичный сфинкс в районе моря Утопии.

После «приземления» АМС «Викинг-2» преподнес исследователям еще одну загадку. Телекамеры на пределе разрешающей способности сфотографировали у самого горизонта Марса, в точке с координатами 22,7° с.ш. и 48° з.д. обломки «космического корабля». Фотографии запечатлели две трети цельнометаллического, дисковид-ного (возможно, сигарообразного) объекта, который частично погрузился в почву